2024年，原本应该是美国重返月球的重要一年，但目前看来，似乎开局不利。继日前50多年来首次执行登月任务失败后，美国紧接着又宣布再次推迟载人登月计划。
当地时间1月9日，美国国家航空航天局（NASA）宣布，将载人绕月飞行任务推迟至2025年9月，将载人登月计划推迟至2026年9月，原因是相关计划正面临越来越多的技术挑战，从载人航天器到宇航服研发，再到载人飞船安全，无一不在“拖后腿”。
“后两步”推迟一年
上世纪六七十年代，美国执行阿波罗登月计划曾轰动全球，并实现人类首次登月。但后来随着美苏太空争霸落幕，美国对探月的狂热逐渐冷却。
近年来，出于科学、经济和政治上的多重考量，美国渴望重返月球。在这一背景下，“阿耳忒弥斯计划”在2019年问世，誓言要重新将宇航员送上月球。
该计划分三步走：先执行“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行，然后在2024年11月执行“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务，最后在2025年底实现“阿耳忒弥斯3号”载人登月计划。
到目前为止，NASA只成功进行了“阿耳忒弥斯1号”任务。2022年11月，新一代登月火箭“太空发射系统”发射升空，将“猎户座”飞船送入月球轨道完成绕月飞行任务。
这也令NASA充满信心。可是，载人登月计划却一再推迟。
2021年，NASA曾以新冠疫情、与“蓝色起源”公司的诉讼争端等为由，将载人登月计划推迟至2025年。
本周二，NASA又宣布将“阿耳忒弥斯2号”和“阿耳忒弥斯3号”任务往后推迟一年至2025年和2026年。
美国政府问责局去年还警告称，NASA可能要到2027年才能实现载人登月任务。
NASA局长比尔·纳尔逊在宣布推迟时表示，安全是首要因素，“在我们准备好之前，我们不会起飞”。
技术挑战待解决
NASA月球和火星探索项目负责人阿米特·克沙特里亚说，载人登月任务延期说明美国航天局意识到合作企业“确实遭遇研发挑战”。
NASA在一份报告中提出必须解决的几大挑战。
首先，财盛证券用于建造、运输和发射大型火箭“太空发射系统”的地面结构在往期任务中遭受的破坏比预期要大，需要维修。
其次，“猎户座”飞船存在安全隐患。
一是飞船隔热罩材料在执行“阿耳忒弥斯1号”任务中受到的侵蚀比预期严重。工程人员发现，重返地球大气层时，飞船隔热罩有烧焦物质脱落。
二是飞船的生命支持系统有一处设计缺陷，电池也存在问题。
还有分析指出，最大的技术难关是“阿耳忒弥斯3号”任务的着陆系统。
“阿耳忒弥斯3号”任务原计划使用美国太空探索技术公司（SpaceX）的“星舟”着陆系统，将人类送上月球。由全球富豪埃隆·马斯克创办的SpaceX是NASA的承包商。
但众所周知，“星舟”试飞进展并不顺利。去年4月和11月，“星舟”两次试飞都以“自爆”收尾。第三次试验发射预计在今年2月进行。
业界认为，SpaceX在着陆系统开发方面还有很长的路要走。即使发射成功，“星舟”要想实现载人飞行，仍面临多重挑战。依据设计方案，“星舟”需在地球轨道“加油”约10次才能攒够燃料前往月球。
此外，宇航员在月球表面活动穿着的宇航服研发也出现延期。
外包模式引质疑
NASA重返月球梦不仅仅是在计划时间表上受挫。
作为NASA登月计划的一部分，1月8日，美国私企航天机器人技术公司的“游隼”月球着陆器发射升空，但出师不利。按计划，“游隼”将于2月23日在月球表面实现“软着陆”，这是50多年来美国首次执行的登月探测任务，并首次由私营企业承担。不过，“游隼”升空后遭遇推进系统故障，导致推进剂严重泄漏。这家私企随后承认，“游隼”已经“没有机会”在月球“软着陆”。
业界认为，NASA本想通过“游隼”奠定下一阶段探月工作的基调，也就是将任务外包给私营企业，先以探测器探索月球再展开载人任务，比走传统政府途径更经济、更快速。
如今，继“游隼”任务受挫后，舆论也对“阿耳忒弥斯计划”严重依赖私营企业提出质疑。有评论指出，事实证明，用低预算去月球比许多人想象的要困难得多。
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